Ein geheimer Schlüssel (auch als privater Schlüssel bezeichnet) ist eine Information (ein Passwort oder eine Phrase) oder ein Parameter, der zum Verschlüsseln oder Entschlüsseln von Nachrichten bei symmetrischer und asymmetrischer Verschlüsselung verwendet wird.
Symmetrisch und asymmetrisch Verschlüsselung unterscheiden sich darin, dass erstere nur den geheimen Schlüssel verwenden, während letztere den geheimen Schlüssel und einen zweiten, den öffentlichen Schlüssel, verwenden.
